Esports World Cup (EWC) ซึ่งเริ่มขึ้นในวันที่ 3 กรกฎาคมในซาอุดีอาระเบีย ได้ดึงดูดนักเล่นเกมมืออาชีพ ผู้เผยแพร่ และแฟนๆ จากทั่วโลกให้มาร่วมมหกรรมเกมเป็นเวลาแปดสัปดาห์ อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์นี้ยังได้จุดประกายให้เกิดความคาดหวังและความเข้าใจในอุตสาหกรรม

EWC มีเงินรางวัลรวมที่ทำลายสถิติเกินกว่า 60 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ใครๆ ก็หันมามองอย่างแน่นอน Ralf Reichert ซีอีโอของ Esports World Cup Foundation ซึ่งเป็นองค์กรเบื้องหลังงานนี้ เชื่อว่าปรากฏการณ์นี้จะทำหน้าที่เป็นพลังที่รวมเป็นหนึ่งเดียวสำหรับอุตสาหกรรม เขาตั้งคำถามว่า “อะไรที่ขาดหายไปในแวดวงกีฬา? สิ่งที่นำทั้งอุตสาหกรรมมารวมกันในระดับที่คล้ายคลึงกับการแข่งขันกีฬาแบบดั้งเดิมที่ใหญ่ที่สุด”

Reichert อธิบายว่าในขณะที่อีสปอร์ตมีทัวร์นาเมนท์ลีก และสโมสรมากมาย แต่ EWC ก็เป็นงานเดียวที่เชื่อมโยงสิ่งเหล่านั้นเข้าด้วยกัน นี่เป็นหลักการชี้นำเบื้องหลังแนวคิด การออกแบบ และการประกาศของ EWC อย่างไรก็ตาม การเปิดตัวทัวร์นาเมนต์ได้จุดชนวนความกังวลที่มีอยู่เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของอุตสาหกรรมกับซาอุดีอาระเบีย

ผลกระทบของ EWC ต่ออุตสาหกรรม

EWC ไม่ใช่การลงทุนด้าน ESports ครั้งแรกของซาอุดีอาระเบีย เป็นการติดตามงาน Gamers8 จากปีที่แล้วซึ่งมีเงินรางวัลรวม 45 ล้านดอลลาร์ การแข่งขันในปีนี้จะเห็นองค์กรชั้นนำเช่น T1, FlyQuest, Gen.G Esports, Fnatic และ G2 Esports แข่งขันกันใน 21 รายการกีฬา สโมสรที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในรายการเหล่านี้จะได้ครองตำแหน่งแชมป์ EWC คนสุดท้าย เงินรางวัลจำนวนมากจะกระจายไปตามหมวดหมู่ต่างๆ รวมถึงค่าหัวของผู้เล่นและรางวัลผลงานโดยรวม EWC เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่อุตสาหกรรมได้รับผลกระทบอย่างหนัก โดยมีการเลิกจ้างจำนวนมาก และบริษัทต่างๆ เช่น ผู้พัฒนาเกมและผู้จัดพิมพ์ Riot Games ปลดพนักงาน 11 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม EWC กำลังเปิดโอกาสให้แบรนด์หลักกว่า 20 แบรนด์ รวมถึง Adidas และ KitKat เพื่อสร้างความร่วมมือใหม่และสร้างผลกำไรกับทีม eSports ตลอดการแข่งขัน ในเดือนมิถุนายน Warner Bros. Discovery ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของ CNN และ Esports World Cup Foundation ตกลงที่จะเป็นหุ้นส่วนใหม่ที่เกี่ยวข้องกับ Eurosport, CNN และแพลตฟอร์ม WBD อื่นๆ Reichert ยืนยันว่า EWC ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อช่วยเหลืออุตสาหกรรมที่กำลังดิ้นรน ไม่ว่าชุมชนอีสปอร์ตจะเป็นอย่างไร เขาเชื่อว่าการแข่งขันเช่น EWC มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการช่วยให้องค์กรต่างๆ เติบโตได้ “ดังนั้น แม้ว่าเศรษฐกิจโดยรวมจะไม่ตกต่ำ เราก็คงจะทำแบบเดียวกัน” เขากล่าว Reichert มีความกระตือรือร้นในการเปิดตัวโครงการ EWC Club ผ่านมูลนิธิ Esports World Cup โครงการริเริ่มนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อ “ส่งเสริมการวางแผนที่ยั่งยืน” โดยเสนอให้สโมสร 28 แห่งทั่วโลกได้รับ “การจ่ายเงินหกหลักต่อปี” เป้าหมายคือเพื่อให้องค์กรมีแพลตฟอร์มในการเติบโตและเพิ่มการมีส่วนร่วมในการแข่งขันประจำปี อย่างไรก็ตาม แม้ว่า EWC สัญญาว่าจะนำความตื่นเต้นและความมั่นคงมาสู่อุตสาหกรรม แต่ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นหัวข้อที่มีความแตกแยก หลายคนมีปัญหากับความสัมพันธ์ของทัวร์นาเมนต์กับซาอุดิอาระเบีย ประเทศที่ถูกกล่าวหาว่า “ล้างกีฬา” โดยใช้การแข่งขันกีฬาที่มีชื่อเสียงระดับสูงเพื่อสร้างภาพลักษณ์เชิงบวกทั่วโลก ซึ่งมักจะหันเหความสนใจจากการประพฤติมิชอบที่ถูกกล่าวหา Reichert รับทราบว่ามูลนิธิ EWC ซึ่งดำเนินกิจกรรมอย่างเป็นทางการ เป็นองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไร อย่างไรก็ตาม รัฐบาลซาอุดีอาระเบียได้รับทุนสนับสนุนบางส่วน เช่นเดียวกับที่ประเทศเจ้าภาพจะลงทุนในการแข่งขันกีฬาสำคัญๆ นอกจากนี้เขายังระบุด้วยว่าไม่มีแผนที่จะย้าย EWC ออกจากซาอุดิอาระเบียในอนาคตอันใกล้นี้

อิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของซาอุดีอาระเบียในอีสปอร์ต

อิทธิพลของซาอุดีอาระเบียในการเล่นเกมการแข่งขันมีความสำคัญอยู่แล้ว เนื่องจากประเทศต้องการกระจายเศรษฐกิจของตนและลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิล ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะที่ควบคุมโดยรัฐบาลซาอุดิอาระเบีย (PIF) ได้เข้าซื้อกิจการบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรม รวมถึง Savvy Gaming Group (SGG) นับตั้งแต่นั้นมา SGG ได้เข้าซื้อกิจการ ESL ซึ่งเป็นผู้จัดงานอีสปอร์ตชั้นนำ และ FACEIT ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มดิจิทัลชั้นนำ ในขณะที่บริษัทยังคงมุ่งมั่นที่จะทำให้ซาอุดีอาระเบียเป็นศูนย์กลางการเล่นเกมระดับโลก อย่างไรก็ตาม องค์กรด้านสิทธิมนุษยชนมีความกังวลเกี่ยวกับการลงทุนอย่างต่อเนื่องของซาอุดีอาระเบียในด้านกีฬา “ซาอุดิอาระเบียกำลังลงทุนหลายพันล้านในอีสปอร์ต ซึ่งเป็นสาขาที่เจริญรุ่งเรืองในการโต้ตอบออนไลน์ ขณะเดียวกันก็ปราบปรามการแสดงออกทางสื่อออนไลน์ที่สำคัญทุกรูปแบบด้วยโทษจำคุกที่รุนแรงและแม้แต่โทษประหารชีวิต” Dana Ahmed นักวิจัยในตะวันออกกลางของแอมเนสตี้ อินเตอร์เนชั่นแนลกล่าว ในขณะที่ EWC เปิดเผย อุตสาหกรรมอีสปอร์ตจะตั้งตารอโอกาสที่จะนำเสนอ แต่ระวังข้อโต้แย้งที่เกิดขึ้น

การประชุม SiGMA ยุโรปตะวันออกขับเคลื่อนโดย Soft2Bet จะจัดขึ้นที่บูดาเปสต์ตั้งแต่วันที่ 2-4 กันยายน 2024